Jüdische Namen auf der Karte von Oldenburg
Kapitel 5. Schriftstellerin und Feministin Rachel Varnhagen

Rahel Antonia Friederike Varnhagen von Ense wurde im Mai 1771 in Berlin als Tochter des Bankiers und Juwelenhändlers Markus Levin und seiner Frau Chaja in einer wohlhabenden jüdischen Familie geboren. Neben Rahel gab es in der Familie noch vier weitere Kinder, die im Geist des orthodoxen Judentums erzogen wurden. Rahel erhielt für jene Zeit eine ausgezeichnete Bildung. Neben Deutsch beherrschte sie auch Hebräisch und Französisch und lernte Klavierspielen, Tanzen und Handarbeiten. Ihre Umgebung bemerkte früh den tiefen und scharfen Verstand des Kindes. Doch Rahel selbst fand in ihrer Familie wenig Verständnis und litt darunter. Ihre Kindheit und Jugend waren alles andere als leicht: Ihr Vater war ein jähzorniger und eitler Mann, der die romantische Natur seiner Tochter nicht verstand und sie unterdrückte. Zwar litt sie als Mitglied einer reichen Familie keine materiellen Notstände und konnte sich vieles leisten. Dennoch bedrückten Rahel ihr „niedriger” sozialer Ursprung und die Tatsache, dass sie eine Frau war. Eine Frau zu sein, so Rahel, bedeute, „am Rand der Gesellschaft zu stehen“, denn Frauen seien Wesen, „für deren eigene Kräfte es keinen Raum gibt; sie müssen den Fuß stets dorthin setzen, wo gerade ein Mann gestanden hat“. Rahel Levin beklagte, dass Frauen alles verboten sei, was außerhalb des Hauses liege – umso mehr einer Jüdin. Ihr Judentum verleugnete sie nie, betrachtete es jedoch als ihr Unglück und eine weitere Einschränkung, die es ihr nicht erlaubte, die gleichen Rechte wie Männer zu besitzen. Außerdem hielt sie sich für unattraktiv und versicherte dies allen Freunden und Verwandten. Tatsächlich war sie in ihrer Jugend keine klassische Schönheit, doch mit den Jahren wurde sie zu einer anziehenden Frau mit einem matten Teint, großen schwarzen Augen und schönen, lockigen Haaren.

Dort erhielt der Salon neuen Auftrieb. Immer mehr berühmte Persönlichkeiten zog es dorthin. Ein Zeitgenosse, der Rahel Varnhagens Salon besuchte, schrieb: „Worüber sprach sie nicht während einer Stunde des Gesprächs! Alles, was sie sagte, hatte aphoristischen Charakter, war entschieden, feurig und ließ keinerlei Widerspruch zu. Ihre Gesten waren lebhaft, ihre Sprache schnell. Man sprach über alles, was die Gemüter in Kunst und Literatur bewegte.“ Auch der junge Dichter Heinrich Heine besuchte den Salon Rahel Varnhagens. Sie erkannte sein Talent sofort und zwischen ihnen entwickelten sich eine vertrauensvolle und freundschaftliche Beziehung. Heine schrieb in seinen Briefen häufig, dass ihn niemand so gut verstehe wie Rahel. Sie verband auch ihre jüdische Herkunft. Beide strebten nach gesellschaftlicher Anerkennung und konvertierten zum Christentum, um, wie Heine sagte, „das Eintrittsbillet zur europäischen Kultur“ zu erhalten. Auch nach seiner Abreise aus Berlin führte Heine noch lange einen Briefwechsel mit Rahel, die seine Muse und Inspiration war. Er widmete ihr sein Gedichtbuch „Die Heimkehr“.

Doch selbst nach ihrer Konversion zum Christentum konnte sich Rahel nicht von der historischen Bestimmung des Judentums lösen. In einem ihrer Briefe schrieb Rahel Varnhagen, dass sie sich „ihrer jüdischen Geburt nicht mehr schäme“. Sie betonte, dass eine Assimilation der Juden unmöglich sei, solange der ihnen gegenüber bestehende Hass in der Gesellschaft weiterbestehe.

Trotz ihrer herausragenden Fähigkeiten, ihrer Kenntnisse in verschiedenen Kulturbereichen, ihrer Bildung und ihres Talents ist Rahel Varnhagen als Schriftstellerin nicht in dem Maße hervorgetreten, wie es möglich gewesen wäre. Sie veröffentlichte ihre Artikel und Rezensionen anonym oder unter verschiedenen Pseudonymen. Interessanterweise sind diese bis heute nicht vollständig aufgefunden oder katalogisiert worden. Rahel starb im Alter von 62 Jahren und wurde in Berlin, der Stadt, in der sie geboren wurde und ihr ganzes Leben verbrachte, beigesetzt. Noch zu Lebzeiten bereitete sie die Herausgabe ihrer Briefe vor. Drei Bände erschienen unmittelbar nach ihrem Tod dank der Bemühungen ihres Mannes unter dem Titel „Rahel. Ein Buch des Andenkens für ihre Freunde“. Darin fanden sich sechstausend ihrer Briefe an mehr als dreihundert Adressaten. Leider verbrannten mehr als zwanzig ihrer Briefe an Heinrich Heine im Haus seiner Mutter während eines verheerenden Feuers in Hamburg. Erhalten geblieben sind außerdem dreizehn Hefte mit Tagebuchaufzeichnungen und kurzen Notizen Rahels, die Karl Varnhagen ebenfalls für die Veröffentlichung heranzog. Seitdem wurde dieses Buch mehrfach neu aufgelegt. In ihm lebt die große Seele dieser kleinen Frau gleichsam weiter.

Das Bild dieser klugen, romantischen, melancholischen und tief einfühlsamen Frau wurde in den 1930er-Jahren von der bekannten Schriftstellerin und Philosophin Hannah Arendt in dem Buch Rahel Varnhagen: Lebensgeschichte einer deutschen Jüdin aus der Romantik neu gestaltet. Als Arendt Deutschland, das zu dieser Zeit vom Nazismus überzogen war, verließ, gelang es ihr, das Manuskript dieses Buches mitzunehmen, das sie 1958 veröffentlichte.

Das Andenken an die große jüdische Frau Rahel Levin-Varnhagen ist in ihrer Heimat bis heute lebendig. Im Jahr 1994 gab die Deutsche Bundespost in der Serie „Frauen der deutschen Geschichte” eine Briefmarke mit ihrem Porträt heraus. In Berlin wurde zudem am Haus Nr. 54 in der Jägerstraße, in dem Rahel lebte und ihren literarischen Salon betrieb, eine Gedenktafel mit ihrem Relief angebracht.

Nach dieser außergewöhnlichen Frau, einem Stolz der deutschen Kultur, sind in vielen Städten Deutschlands Straßen, Bildungseinrichtungen und andere Orte benannt. Obwohl keine Phase im Leben von Rahel Varnhagen mit Oldenburg in Verbindung steht, wurde im schönen und grünen Stadtteil Eversten eine Straße nach ihr benannt: der Rahel-Varnhagen-Weg. Selbst im Herbst, wenn die Blätter bereits von einigen Bäumen gefallen sind, sieht diese ruhige Straße dank der immergrünen Rhododendronbüsche und Kiefern sehr gepflegt aus.